2003-2004赛季，休斯顿火箭队迎来了一个转折点。这一年，中国巨人姚明结束新秀赛季，逐渐适应NBA节奏；而特雷西·麦克格雷迪（Tracy McGrady）尚未加盟，球队仍以史蒂夫·弗朗西斯（Steve Francis）和卡蒂诺·莫布里（Cuttino Mobley）为核心。尽管最终未能闯入季后赛，但这一赛季的火箭队却为后来的“姚麦时代”埋下了伏笔。
姚明的成长与挑战
02年状元秀姚明在03-04赛季场均贡献17.5分、9篮板和1.9盖帽，投篮命中率高达52.2%。面对奥尼尔、邓肯等顶级内线，他逐渐摆脱“菜鸟”标签，甚至在面对热火时单场砍下29分，展现出不俗的篮下技术。然而，体能和犯规问题仍是他的短板，场均3.3次犯规让他在关键时刻屡屡受制。
弗朗西斯的孤军奋战
作为球队领袖，弗朗西斯场均21分6.2篮板6.2助攻，多次上演绝杀好戏。但球队整体阵容深度不足，尤其在防守端漏洞明显——场均失分高达94.2分，排名联盟倒数。12月对阵太阳的比赛中，弗朗西斯狂砍44分仍难救主，暴露了火箭“单核带队”的困境。
关键战役：双加时鏖战湖人
2004年3月的一场常规赛成为赛季经典。火箭与拥有“OK组合”的湖人激战双加时，姚明面对奥尼尔砍下33分8篮板，弗朗西斯则贡献36分9助攻。尽管最终126-131惜败，但这场比赛让全联盟看到了火箭的潜力。赛后奥尼尔罕见地称赞姚明：“这小子会改变联盟格局。”
“我们距离强队只差一块拼图。”时任主帅杰夫·范甘迪在赛季总结会上说道。果然，2004年夏天麦迪空降休斯顿，开启了火箭队史最令人期待的篇章之一。
回望03-04赛季，火箭45胜37负的战绩虽不尽如人意，但姚明的成长、弗朗西斯的拼搏，以及管理层后续的果断运作，都为后来的“红色旋风”奠定了基础。这段充满遗憾与希望的岁月，至今仍被老火箭球迷津津乐道。